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Los incendios forestales son una amenaza recurrente en el sur de California, y este año no ha sido la excepción.
Una escena que se ha vuelto icónica en estos momentos de crisis es la de avión-tanques lanzando un polvo vibrante de color rosa sobre los suburbios de Los Ángeles.
Este polvo, conocido como retardante de fuego, juega un papel crucial en la lucha contra las llamas descontroladas. Pero, ¿qué es exactamente esta sustancia y cómo funciona?
El retardante de fuego: qué es y cómo funciona?
El polvo rosa no es solo un recurso visual llamativo. Su nombre comercial es Phos-Chek y es producido por la empresa Perimeter. Este retardante ha sido utilizado desde 1963 y es el más empleado tanto en Estados Unidos como a nivel global para combatir incendios forestales. En California, es una herramienta indispensable del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios.
Aunque la fórmula exacta del Phos-Chek es confidencial, la empresa ha revelado que está compuesto en un 80% por agua, 14% por sales similares a las de los fertilizantes y 6% por agentes colorantes e inhibidores de corrosión. Este polvo se roció en grandes cantidades — miles de galones en la última semana — sobre las zonas propensas a las llamas, creando una barrera que impide que el fuego avance.
La coloración rosa vibrante tiene una función práctica: facilitar la visión de las áreas ya cubiertas tanto para los pilotos como para los bomberos en tierra. Tras unos días de exposición al sol, el tono se desvanece y adopta colores más naturales, similares al suelo.
¿Cómo actúa el Phos-Chek?
El retardante de fuego no apaga las llamas directamente. En su lugar, se utiliza de forma preventiva para ralentizar la propagación del fuego. Al rociarlo sobre vegetación y suelo inflamable, el producto crea una barrera protectora que reduce el oxígeno disponible para las llamas y altera la forma en que los materiales combustibles reaccionan al calor. Además, los compuestos químicos del Phos-Chek ayudan a enfriar las áreas afectadas, frenando el avance del incendio.
Según el Servicio Forestal de los Estados Unidos, estos retardantes son especialmente efectivos en terrenos difíciles de acceder, donde el trabajo manual de los bomberos es limitado.
Impacto ambiental – La controversia del polvo rosa:
Aunque el Phos-Chek es una herramienta vital, su uso ha generado preocupaciones entre grupos ambientalistas. En 2022, la organización Empleados del Servicio Forestal por la Ética Ambiental demandó al Servicio Forestal de los Estados Unidos, argumentando que el lanzamiento de retardantes sobre bosques estaba violando las leyes de protección del agua.
Según esta denuncia, los químicos presentes en el Phos-Chek pueden ser letales para la fauna acuática, especialmente peces, cuando el producto llega a cursos de agua.
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En 2023, una jueza federal dictaminó que el Servicio Forestal debería obtener una licencia de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) para continuar utilizando el producto. Sin embargo, también permitió que se siguiera empleando en casos de emergencia mientras se tramitaba dicha licencia.
Esta decisión generó reacciones mixtas. Mientras los grupos ambientalistas celebraron el reconocimiento de los riesgos para los ecosistemas, comunidades afectadas por incendios forestales, como Paradise, California, la recibieron con cautela.
Greg Bolin, exalcalde de Paradise, declaró que la continuidad del uso del Phos-Chek es vital para dar a las comunidades “una oportunidad de luchar contra el fuego”.
Un paso hacia fórmulas más seguras:
En respuesta a las críticas, el Servicio Forestal comenzó a reemplazar gradualmente la versión antigua del Phos-Chek (LC95) con una nueva fórmula llamada MVP-Fx, que promete ser menos tóxica para la fauna local.
Además, se implementó una prohibición estricta para evitar que los retardantes sean lanzados sobre cursos de agua o hábitats de especies protegidas, excepto en casos donde la seguridad humana esté en riesgo.
Una herramienta indispensable, pero imperfecta:
El polvo rosa de Los Ángeles es más que una imagen impresionante; es una herramienta crítica en la lucha contra los incendios forestales que devastan la región cada año.
Sin embargo, su impacto ambiental sigue siendo un tema de debate. Con la transición hacia fórmulas más seguras y regulaciones más estrictas, el objetivo es equilibrar la protección de las comunidades con la conservación del medio ambiente.
En un mundo cada vez más afectado por el cambio climático, herramientas como el Phos-Chek son esenciales. Sin embargo, también nos recuerdan la importancia de encontrar soluciones sostenibles para proteger tanto a las personas como al planeta.
